Uma das características mais importantes da tecnologia de ultrafiltração é a remoção de vários microrganismos e patógenos.
A remoção física está relacionada ao tamanho dos poros da membrana em comparação com o tamanho dos patógenos. Dependendo do tipo de água de alimentação, diferentes microrganismos podem ser encontrados naturalmente ou relacionados a descarte de efluentes tratados ou não-tratados. A presença de nutrientes é ideal para a multiplicação destes organismos, causando impactos negativos nos processos de tratamento de água e efluentes.
Em aplicações como produção de água potável e água de processos para alimentos e bebidas, a remoção completa de patógenos é obrigatória devido aos riscos potenciais à saúde. Análises frequentes e procedimentos operacionais adequados podem ser usados para mitigar possíveis falhas no tratamento. Nesse tipo de aplicação, as membranas são extremamente confiáveis para produzir água livre de patógenos, principalmente quando o equipamento é projetado para tal necessidade.
Algas e cianobactérias, por exemplo, são muito comuns em águas superficiais e do mar. Geralmente têm um impacto negativo no entupimento dos filtros e membranas e na liberação potencial de toxinas através da lise celular. Com a membrana de ultrafiltração é possível remover células, mesmo em quantidades muito altas, sem o uso de produtos químicos, garantindo a qualidade da água tratada.
Outros patógenos comuns são protozoários como Giardia e Cryptosporidium. A organização global de saúde pública NSF International criou um padrão chamado “NSF/ANSI 419” para garantir que o Cryptosporidium seja efetivamente removido em sistemas de água potável. A ultrafiltração é a principal tecnologia aprovada para esse padrão, com remoções típicas da ordem de 99,9999% (remoção de 6 log).
Além disso, as membranas de ultrafiltração também são indicadas para remoção de vírus. O padrão NSF também indica a eficiência de remoção da membrana de uma ordem superior a 99% (2 log) para esse tipo de patógeno. Devido à atual situação global do vírus covid-19, que tem cerca de 120 nm de diâmetro, é importante existirem tecnologias disponíveis para proteger a água potável e o descarte de esgoto sanitário e/ou industrial, que podem ser vias de disseminação do vírus.
Em relação à segurança da água, é importante mencionar que os sistemas de ultrafiltração têm seu próprio teste de integridade para garantir a integridade das fibras durante a operação e toda sua vida útil. Em caso de rompimento de fibras é possível o reparo e retorno à operação de forma segura. Em conjunto com sensores on-line para monitorar a qualidade da água e a cloração ou oxidação final, um sistema de ultrafiltração é uma alternativa altamente eficaz para garantir água de alta qualidade à população.
