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Existem micróbios capazes de degradar o poliéster natural, encontrados, por exemplo, nas cascas de tomates ou maçãs. Dado que as dietas das vacas contêm esses poliésteres naturais, os cientistas suspeitaram que o estômago dos bovinos conteria uma cornucópia de micróbios para degradar todo o material vegetal.
Desde a década de 1950, mais de 8 bilhões de toneladas de plástico foram produzidas – o equivalente em peso a 1 bilhão de elefantes – impulsionadas predominantemente por embalagens, recipientes descartáveis, embalagens e garrafas. Como resultado, a poluição do plástico é onipresente, na água e no ar, com as pessoas consumindo e respirando inconscientemente as partículas microplásticas. Nos últimos anos, os pesquisadores têm trabalhado para aproveitar a capacidade de minúsculos insetos microscópicos de quebrar o material teimoso.
Para testar essa teoria, a Dra. Doris Ribitsch, da Universidade de Recursos Naturais e Ciências da Vida em Viena, e seus colegas obtiveram líquido do rúmen, um compartimento do estômago de uma vaca, de um matadouro na Áustria. Uma vaca normalmente produz um volume ruminal de cerca de 100 litros, observou Ribitsch. “Você pode imaginar a enorme quantidade de líquido ruminal que se acumula nos matadouros todos os dias – e é apenas resíduo.”
Esse líquido foi incubado com os três tipos de poliésteres – PET (polímero sintético comumente usados em tecidos e embalagens); PBAT (plástico biodegradável frequentemente usado em sacolas plásticas compostáveis); e PEF (um material de base biológica feito de recursos renováveis). Cada plástico foi testado na forma de filme e pó.
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Resultados
Os resultados mostraram que os três plásticos podem ser decompostos pelos micro-organismos dos estômagos das vacas no ambiente de laboratório, com os pós de plástico quebrando mais rápido do que o filme plástico. As próximas etapas, disse ela, são identificar os micróbios cruciais para a degradação do plástico dentre os milhares presentes no rúmen e, em seguida, as enzimas produzidas por eles. Uma vez que as enzimas tenham sido identificadas, elas podem ser produzidas e aplicadas em usinas de reciclagem.
Por enquanto, a maior parte dos resíduos de plástico é queimada. Em menor grau, ele é derretido para uso em outros produtos, mas além de um certo ponto fica danificado e não pode mais ser usado novamente. Outro método é a reciclagem química – transformando resíduos de plástico em produtos químicos básicos – mas esse processo não é ecologicamente correto. O uso de enzimas é considerado uma forma de reciclagem de produtos químicos verdes.
Outros pesquisadores estão mais adiantados em sua busca para desenvolver e dimensionar essas enzimas. Em setembro, uma superenzima foi projetada ligando duas enzimas separadas, ambas encontradas no inseto comedor de plástico descoberto em um depósito de lixo japonês em 2016.
Os pesquisadores revelaram uma versão projetada da primeira enzima em 2018, que começou a quebrar o plástico em poucos dias. Mas a superenzima trabalha seis vezes mais rápido. No início de abril, a empresa francesa Carbios revelou uma enzima diferente, descoberta originalmente em uma pilha de folhas, que degrada 90% das garrafas plásticas em 10 horas.
No líquido ruminal, parece que não há apenas um tipo de enzima presente, mas diferentes enzimas trabalhando juntas para atingir a degradação, sugeriram os autores na revista Frontiers in Bioengineering and Biotechnology.
A Carbios estava trabalhando para expandir sua tecnologia, observou Ribitsch. “Mas, claro, é sempre bom ter enzimas ainda melhores que talvez reciclem outros polímeros, não apenas PET, por exemplo…para que possa ser visto como um material de reciclagem geral.”
Fonte: The Guardian
Traduzido e adaptado por Renata Mafra
